Arctic-Cat / Polaris Story

La légende d'Edgar Hetteen

Ou l'histoire du "père des motoneiges"...

Texte : HG 'Randoquad'

Photos : constructeurs et internet

Si POLARIS possède une forte notoriété, les "chats" sont peu connus en France, Arctic-Cat est un constructeur Américain qui produit des motoneiges depuis plus de 40 ans. Dans le domaine de la motoneige, les "chats" sont réputés en compétition et comptent de nombreuses victoires, comme la célèbre 2006 Tesoro Iron Dog, longue de plus de 3000 km en Alaska...  Avec 6 titres de champions en 2006, le team arctic-cat est encore à l'honneur cette année en Amérique du nord.

Avec 31% de part de marché, Arctic-cat est Numéro Un ex-aequo avec Polaris (chiffres 2005) coté motoneige.

Les quads sont le parent pauvre de la marque, puisque le constructeur du Minnesota produit des quads depuis quelques années seulement (1995, sortie du 454  bearcat 4X4), et occupe seulement la 4e position sur le marché US, avec 11,5 % des ventes. Polaris occupe lui la deuxième place (21 %), derrière Honda (31%).

Un peu d'histoire :

David Johnson, Edgar Hetteen et son frère Allan Hetteen étaient associés à Roseau, Minnesota. C'est le point le plus au nord des USA (avant la création de l'état de l'Alaska), pour situer les conditions climatiques...

Ils possédaient un atelier de construction de machines agricoles et un magasin destiné au fermiers locaux : "Hetteen Hoist and Derrick". Ils ont conçu et construit une machine en 1954 pour voyager sur la neige.

Cette compagnie est par la suite devenue notoire sous le nom de POLARIS INDUSTRIES.

Edgar a quitté la société en juin 1960 et a mis sur pied la fabrication de véhicules sous la marque "POLAR MANUFACTURING" à Thief River Falls.

Le nom de compagnie fut changé plus tard (1963) par "ARCTIC entreprise". Sa compagnie a commencée à produire les motoneiges Arctic-Cat en 1961, et rapidement un premier modèle sportif. Plus tard ils ont acheté des fabricants de bateau. Un de ces fabricants de bateau a produit le premier "Wetbike" (moto-marine") en 1978. Un hiver sans neige en 1980 et une surproduction, forceront la compagnie a se séparer des filiales de bateau.

L'entreprise "arctic" a fait faillite en 1981 et cessé la production en 1982. Les ventes de motoneiges (toutes marques confondues) étaient passées de 500.000 dans le début des années 70 à 80.000 dans les années 80... De la centaine de constructeurs de motoneige, il n'en restait qu'une poignée.

En 1984, une nouvelle compagnie a été formée, appelé Arctco, pour continuer la production de la ligne motoneige Arctic-Cat. En 1996, la compagnie a officiellement changé son nom en ARCTIC-CAT. En 2003, les ventes de quads ont surpassées ceux des motoneiges dus aux années des chutes de neige plus légères. De nos jours, Suzuki possède des accords pour la fourniture de moteurs. On trouve donc essentiellement des moteurs Suzuki sur les Arctic-Cat mais le constructeur US entend désormais développer ses moteurs, comme par exemple avec le 650 H1 équipé d'un moteur "maison".

L'inventeur/fabricant d'EDGAR HETTEEN, est né en 1920 dans le comté de Roseau. Fils d'immigrés suédois de la première génération, vivant à la ferme de ses parents, quand il n'était pas à l'école, Edgar passait son temps à traire les vaches, nourrir le bétail et entretenir les équipements de la ferme. Dès lors il démontra son aptitude innée à la mécanique. Edgar quitte l'école à 14 ans (1934) et n'y retournera plus. Il travaillera ensuite dans la boutique de son oncle, sera mécanicien dans un garage chevrolet, etc. Edgar a ensuite servi son pays durant la deuxième guerre mondiale.

Lors du renvoi en 1944, il a fondé la "Hetteen Hoist and Derrick", qui plus tard a été rebaptisée POLARIS INDUSTRIES. Edgar Hetteen, David Johnson et Allan Hetteen, son jeune frère, ont construit leur première motoneige en 1954. Cet engin s'est appelé le SNO traveller. Conçu à la demande d'un client local, Pete Peterson, qui avait commandé la fabrication d'un "traineau à moteur".

La première fois qu'Edgar Hetteen a vu le prototype de motoneige, il s'est écrié à David (Johnson) "tu as gaspillé ton temps et notre argent..." Il faut dire qu'Edgar, fatigué, rentrait d'une tournée commerciale harassante ou il vendait son matériel agricole, et que celui-ci commençait a avoir une bonne notoriété en particulier pour ses moissonneuses; celle ci assuraient alors la majorité des revenus de l'entreprise. Et oui, il faut imaginer que sans le succès futur des motoneiges, POLARIS serait sûrement de nos jours un constructeur de matériel agricole... 

Edgar, désigné souvent sous le nom de « père de la motoneige » se révéla par la suite un véritable visionnaire, il a identifié très vite l'impact que la motoneige pourrait avoir aussi bien en usage utilitaire que pour le tourisme hivernal. Pour populariser la motoneige, il a voyagé 2000 km à travers l'Alaska, en 1960 pour prouver la fiabilité du sno-traveller. Une première traversée de l'Alaska en motoneige... 40 ans plus tard, Edgar remettait ça...

En mars 2000 Edgar Hetteen (agé de 80 ans) et David Johnson, rejoints par TOM TILLER (PDG de Polaris) et sept autres personnes, ont refait le tracé épique à travers l'Alaska, qu'Hetteen avait pris 40 ans plus tôt. Cette fois le voyage a soulevé des fonds pour la recherche sur l'ALS (la maladie de Lou Gehrig). Preuve du changement apporté par la motoneige, Edgar déclara n'avoir rencontré aucun équipage de chien de traîneau, alors que 40 ans plus tôt, ils étaient nombreux sur la piste et dans les villages.

La motoneige moderne doit beaucoup d'améliorations techniques aux innovations d'Edgar Hetteen, des choses telles que le moteur monté à l'avant et les rails latéraux de guidage des chenilles.

Une belle histoire que celle du co-fondateur de Polaris et fondateur d'Arctic-Cat... Aujourd'hui, 62 % des motoneiges produites dans le monde et un tiers des quads sortent des usines du Minnesota. Quelque part au nord des USA, à Roseau et Thief River Falls, les fiefs des deux constructeurs... A eux deux le chat arctique et l'étoile polaire démontrent le savoir faire des nord-américains dans le domaine des véhicules de loisirs tout-terrain. Et puis comme ça on sait désormais pourquoi les quads utilitaires ressemblaient encore récemment à des tracteurs :-).